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从金陵城出，往东南行，至江宁县。

秋季本是丰收之时，可这一路看去，农田倒是稍显荒凉。只有少数种植有粮，大多数竟然是在荒废中。

池令颐觉得奇怪，“早些年听父亲说，金陵城食邑全靠江宁县供，今年萧条至此，岂不是要官府开仓赈粮。”

江晚凝亦窥探出一丝不同寻常的气息：“既无天灾，那便是人祸，莫不是和韩家有关。”

正当二人思索着，那马车忽的停下，马夫猝然勒马，车内二人都不受控制地向前倒去，池令颐先反应过来，一把拉住江晚凝，二人才不至狼狈甩出车外。

“怎么了？”池令颐掀开帘子。

马车前面有几个农夫打扮的中年人，两手伸直拦在马车面前。

车夫显然被吓得不轻，骂骂咧咧地跳下车：“你们浑是不要命了么？直直往我车上撞！”

那几个农夫听后赶忙道歉，一张脸上老泪纵横，倒是给车夫着实一惊。

“大人，我们事出有因，实在是有伙计中了蛇毒，要尽快送回县里找医倌。”

他们神情焦急不像在说假话，但车夫没有决定权，他正准备向江晚凝请示，而江晚凝已先一步掀开帘子走了出来。

中毒之人已被几个青年从田埂抬到路上，江晚凝跳下车，眼见那人面色乌青，当即对池令颐道：“姐姐，且让他们先行，我们且走一会，稍后马车再回来接我们。”

人命关天，池令颐毫不犹豫地点头同意。

那几个村民千恩万谢，江晚凝示意他们不必多礼，马车扬尘而去。

“姐姐，我愈发觉得不太对劲。”

这沿路都是荒草，并无作物，因此这位中毒者定然不是耕作时被蛇咬伤。那荒草深处，荆棘丛生，若说是不小心踏入，也不可能。

江晚凝面色凝重：“传闻中城东产异蛇，黑白环纹，剧毒，然下药极名贵进补。”

池令颐一惊：“你的意思是……他是为了生计铤而走险捕蛇？”

江晚凝颔首：“这不是最奇怪的，江宁以耕种为主，眼下这些农户甚至愿意冒着生命危险捕蛇，也不愿意耕种，问题该是出现在田地里。”

池令颐立马领悟：“这件事和韩家有关？”

韩景兰的父亲乃是江宁县丞，怎会不知此事？可置民生于不顾，只怕是有意为之。

不远处，有几家村宅，似有居住气息。

江晚凝望向那边说道：“马车一时半会儿回不来，姐姐，我们且先去村民家打探打探。”

青石板路走到尽头，屋里正走出一人，背着竹篓，手里还拿着一个长杆钩子。

江晚凝潜意识便觉得他是要出门捕蛇，当即礼貌拦住问询道：“老伯，我们二人路遇此地，一时口渴，不知能否讨杯水喝？”

那老者慈眉善目，当即将柴门打开，带着她们往回走。

屋内陈设简单，老者从陶缸里给她们各盛了一碗水，略带歉意地说道：“你们喝完便赶紧走吧，我还要出门有事，无法招待你们。”

江晚凝一面谢过表示理解，一面故作好奇地问道：“老伯，这附近农田荒废，我见你背着背篓出门，可是去捡拾野果？”

那老者一声长叹：“非也，我欲捕蛇去。”

江晚凝又问：“老伯可是自幼便捕蛇了？”

老者摇摇头，苦笑一声道：“为势所迫而已……我本在外有十亩地，养活一家子已是有余，可这田税实在高昂，我们劳作一年，最后留下的口粮只够吃三月，只能做这捕蛇之事，铤而走险，赚点暴利而已。”

他话中道有一大家子，可眼下屋内之见他一人，江晚凝心中升起一丝不详的预感，只望事与愿违，故而不做询问。

可老者似乎看出了她的心事，“我妻病故，无钱治病，唯有一子，捕蛇时中毒未解而死。”

江晚凝和池令颐皆是倒吸一口凉气。

江晚凝当即将袖中随身携带的盘缠递给老者，连带着发髻上的珠钗也一并取下，老者推辞不肯受。

江晚凝坚持道：“就当我买您两碗水喝。”

老者慈祥地笑了笑：“小姑娘，两碗水哪用的着这么多钱，你且收好，这江宁县还有不少靠捕蛇为生的人，你若心善，便去救济他们罢。”

像是想起了什么，老者语气里带了些许哽咽，“我儿逝前替我捕了一条蛇，那已足够养活我的半生。”

既是不缺银两，为何还要捕蛇？

老者在这世上已无亲眷，更为独活之意，若江晚凝没有猜错，他独自出门定无生还之意。

江晚凝赶忙劝阻道：“老伯，江宁县到底是何故凋敝至斯？您若知晓什么消息，不妨告知我们，我们自金陵来，定能帮你解决问题。”

老者释然地笑了笑，却是不大相信她们的话：“韩县丞和金陵世家勾结，纵然你们金陵来，不过也是仰仗世家鼻息，