殊途（十）

张秀禾爬上栅居竹梯。

西山已没斜阳，四下昏黑，她背一只大竹篓满载而归，手脚并用，摸索着爬至梯顶。一线光亮漏出门隙，张秀禾轻易寻见，起身拍去膝前尘土，贴上门板说：“张婶，我回来啦。”门后了无动静，不多时，线光一暗，木栓霍霍响动，张祐齐从推开的门缝中探出脑袋，拉她进屋。“怎地快日入才回？”他重新拴上门，“这季节蛇虫都醒了，夜里镇上也不太平，以后要早些。”

“傍晚桑叶干些，擦擦就能喂了。”张秀禾脱下背篓，摸出衣襟里粗布缝的香袋，“二哥放心，我带着张婶配的香包，不怕蛇啊虫的。”

屋内仅外室席间一盏孤灯，竹架大框摆在墙边，许双明和张祐安正将新抽的生丝绕上竹筐。张邺月还在庖房，将蚕蛹汤倒进桶内，取一块干净长布出来道：“明日我便跟着去了，不必担心。”她有些咳嗽，却极力按捺，弯腰帮张秀禾捧出竹篓里的新鲜桑叶，“今日可还顺利？寻到白果了吗？”

“寻到了，我挖了好多根球，还采了白果，够吃好些天呢。”张秀禾兴高采烈，将最后一捧桑叶铺上长布，又揭开竹篓隔板，底下尽是白果和姜色根球，沾泥带土，塞满半只竹篓。她抓起两只果子，对许双明道：“大哥，今晚拿这个煮汤罢？”

这果子不起眼，烹煮后却极鲜，果肉入口更似肥美鲜肉，最是解馋。许双明缠好最后一缕新丝，抹去脸汗道：“行，炖得烂烂的，再放些盐巴。”

三个孩子吞一口唾沫，忙七手八脚端来木盆，将果子捡进盆里，抢着要洗。许双明也上前，蹲到张邺月身旁，同她一道擦干桑叶。“秀禾，桑叶太湿便晾一晾，你和张婶安危要紧，日后还是早些回。”

“我来晾，我看着！”张祐安抬头踊跃道。张秀禾好笑，只说：“知道了。”而后她便起身，跟张祐齐端一盆果子径入庖房。张祐安本欲跟上，恰听得张邺月咳嗽，于是也寻来一条干巾，仔细压干桑叶。

许双明乘隙往竹篓看上一眼。“张婶，这根球尽够了，你们明日不必找了。”他翻动里头余下的根球，“祐齐说的不错，天暖了，山里蛇虫多，采桑原是不得已，还是莫在山中久留。何况你现下染了风热……”

“我不过着凉，歇过这一日便大好了。”张邺月将拭干的桑叶拢至一旁，“你头一回去照看药田，不知轻重。官府尽要珍稀药草，栽植难，侍弄更是危险。就说那还魂草，草叶可救命，根茎上却毒刺满布，能教人浑身痒痛不止，若不及时解毒，非去了半条命不可。要是误食根茎中的汁水，起初瞧不出端倪，时日一长便如风前残烛，这辈子再难康健了。”她拖过竹篓，掸去根球上的泥土，挨个儿捡起察看，“药田里的还魂草每日须得移栽，一不留神便会扎穿手衣。这根球去得湿热，也解得大半草毒，危急时刻能救性命，你要多备些才好。”

“草叶也可救命，要是中了毒，吃草叶不成么？”张祐安奇怪。

“一株还魂草价值千金，吃了自可解毒，人却要教打死了。”许双明顽笑道，“倒不如毒发身亡，一了百了。”

“又胡说！”张邺月低斥，横眉剜他一眼，手中根球也扔回竹篓。近来他数次受伤，教她成日提心吊胆，忌讳愈深，却堵不住他这张嘴。许双明龇牙赔笑，冲一旁幺弟使眼色，这小儿却不讲义气，一骨碌爬起身，躲去了庖房。少年偷瞟婶婶的脸，见她仍皱眉不看他，便硬起头皮道：“要不我再自己上东山挖几颗。”

“这阵子镇上守卫尤紧，每日午后要清点各户男丁，你还得上学堂，那里来的工夫去寻这些。”张邺月还虎着脸，“我和秀禾会打点，你只管好好读书，尽早过了春考便是。”

一听“春考”二字，周子仁那急红的眼睛又闯进脑海。许双明烦乱难禁，垂头嘟囔：“那你们上山当心些。”

“三姐，这果子长成蒜头模样，为何吃着不似蒜头？”庖房里张祐安叽叽喳喳。

“你不会认，它长得跟蒜头不一样。”

张邺月气性已过，瞥一眼身旁少年。

“你今日话少，可是有心事？”

“在学堂吵了几句嘴，不大痛快。”

“又是同那些官户子弟吗？”

许双明揉一把鼻子。

“是玄盾阁那小子。”

张邺月一顿。

“他阿姐打掉你下巴那个？”

弟妹们端出洗尽的果子，闻言皆竖起耳朵。“那不是他阿姐。”少年只得顾左右而言他，“他俩一个南荧人、一个中镇人，那里是甚么姐弟？”

“不管是不是，那姑娘既肯替他出头，我们便惹不起。”张邺月道。“张婶说的是。”张祐齐插嘴，携弟妹坐到席间，给那盆白果剥皮，“那姑娘还是阁主的女儿，大哥下回便莫同周子仁争了，忍一忍罢。”

根球还未掸尽泥土，却险些从张邺月手中滚落。

“阁主的女儿？玄盾阁阁主？”

“祐齐胡说的，张婶莫信。那