第九章

因收租一事，元娘怀疑那夜上门的贼人是租她家地的李运海。

元娘琢磨了几天，这天傍晚便来与张娘子商议。“那晚上的事还是得查清楚。若真是为地租，他们会不会再来？风霞姐姐多少知道的，我想先去找她问问。”

“这不能够。你只找你二伯去说话，请他帮着收租，很不必自己出头。我宁少收些租子，也不能让你去对上那些人，你也不用跟什么金娘子去对头儿。”张娘子断然不同意。

“如今既不是一家了，怎能总是托赖别人？那夜之事，若不能做个了结，如何安心过活？”元娘也有些着急了。

张娘子见她不受教，恼道：“你自家要爱惜名声，到底也还是要嫁人的。”

“我们立了女户，我就是这家户主，娘不能总让我缩着头。”

母女两个你来我往说了一刻钟，谁也不听谁的，张娘子气元娘不知轻重，元娘怨张娘子拘她太紧，两个人都闷闷坐着。

时鸣头一回见她母女拌嘴，努力往后缩了又缩，低着头窝在光影里，倒像雨淋过的肥鸡子，好不可怜。

忽听外头有人叩门，东嫂子的声音传进来：“怎么这么早闩门？时鸣快来给我开门。”

她喜得猛一抬头，舒展了身子两步就跨在厅外，小跑着开门去了，看到东嫂子就杀鸡抹脖子地使眼色。

东嫂子会意，笑嘻嘻地走进来问：“这是怎么了，元娘可是又皮了？”

元娘笑着起来让她上坐，也借机答到：“我的不是，跟娘说得太急了。”借此把前言又说了一遍，并加一句，“不知前因后果总不放心，若他们后头还使坏呢？我也不是要把凤霞姐姐请家里来，就想着找个背人的地方把事情问上一问。”

东嫂子听完倒说：“这么说，那小娼妇倒还不算太坏。我看娘子也别太拘礼，她既可用，那就用上一用。我们想个法子把她约到村子外头，别叫人看见，让元娘套她个话就是。”

张娘子见她们一唱一和，只得听凭她俩商量起来。

过了几日，元娘带着时鸣，与众人托言去看她干娘，乘车往宝应县里去了。

她俩进了城门，打发了大车，径直来到向阳街上甘回楼。

这甘回楼是个酒楼子，跟卖果子点心的甘回斋同一个东家，在这县里都鼎鼎大名，流水一般地挣钱。楼里伙计见一大早来了生意，殷勤地迎上来，打躬连问：“两位小娘子坐哪里？吃饭还是点饮子？”

元娘曾跟顾准上过几次街，知道酒楼陈设，略扫一眼见楼下规规整整摆的皆是大团桌，乃问：“楼上可是有单独的雅座？”

“有的，有的，娘子们这边来。”伙计说着，引她们上了二楼，找了一间隔断坐下，又问道，“娘子们要些什么？入秋我们楼里新上了几样热饮子，娘子们尝尝？”

元娘便说：“不必新巧，上一碗紫苏熟水即可。”又问时鸣，“你要些什么？”

时鸣不料自己也有，眉开眼笑地道：“那我吃些凉水，娘子帮我叫吧。”元娘便给她点了卤梅汁儿。

过得片刻，那伙计稳稳地举了一个托盘儿回过来，利利索索摆上了两个六七分高的银盂儿，又送了一盘瓜子，道一声：“娘子们慢饮。”打躬去了。元娘和时鸣慢慢啜饮。

过一时听得楼下有人来，一个娇媚的女声问道：“可有两个年轻娘子在此？若有时，便与我是一起的，且引我过去。”

因此时还未上客，伙计们便知说的是元娘两个，热情地将那娘子引上楼来，正是凤霞。

元娘忙站起来相让她坐下，又问她喜好，替她点了玫瑰卤子和酥油鲍螺，叫伙计下去了。

时鸣站在外头拉上门，想着刚进去的那娘子颤巍巍一对儿胸脯，不由地低头看看自家，也使劲儿挺一挺。又一想此事隐密，难免有些兴奋紧张，尽忠职守地挺直了腰板儿守着。见伙计端了饮子吃食上来，也不让他进去，自己接了进去放好，复站在门口。

屋内，元娘郑重对着凤霞一拜，说道：“若不是姐姐提醒，我便死无葬身之地了，如此大恩一辈子也不敢忘的。”

“啊哟哟，这倒好没意思了，不过随口的事，且不至于的。”风霞将她扶起，携手坐在一处，又说道：“我也不瞒你，此事与我金家那起子混账也有些牵联，原是我该说给你的，你也不欠我什么。”

原来凤霞自回了村里，仍住在她娘家。那一日她爹金老二与几个狐朋狗友一起在家吃洒，座中有李运海与她堂兄金龙几个，她素烦这些人，便关了房门歪在床上，饭也不曾吃得。

至天晚有些饿了，悄出来到灶上寻些吃的，却听得她爹说了句：“你们别惦记我闺女，我还指着再给她找个好主家，帮带她只弟虎子娶一房媳妇呢。”她便隐在墙角听住了。

其中一人便道：“怨不得我和阿兄惦记，你闺女那模样，那胸一挺腰一扭，是个爷儿们都受不住啊，连金龙都要翻他妹妹的窗儿……”听声音是李运海。