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朝着老夫人伏身跪拜，又道：“孙女不知老太傅和周斐到底错在哪里，以至于天下人都要他们祖孙以死谢罪。但孙女知道，若不是周家大公子，孙女未必能活到今日。如今周家出事，孙女实在无法坐视不理，还请祖母成全。”

许氏本想再劝，老夫人却已经拉长了脸：“你若坚持要去，我也不拦你，只是你这一去，郁家定然护不了你，也再留不得你，你可想好了？”

郁筝早料到祖母会如此，面上倒无多少意外，她郑重朝着老夫人磕了三个头，道了声：“谢祖母成全。”

而后起身，头也不回地出了房间。

许氏看着郁筝毫不犹豫离开的背影，急得呼出声：“母亲！”

郁老夫人像是累极般，摆了摆手，道：“罢了，她要去，便让她去罢。”

郁筝并未听见身后祖母的叹息。

她出得院子，见棠叔已捧着桃木匣子在外头等着她：“四小姐要的东西，都在里头。”

郁筝接过匣子打开，她要的东西一样没落，朝着棠叔点头致谢：“辛苦棠叔了。”

棠叔在外头也听到老夫人和四小姐的对话，他看着眼前这个风尘仆仆的女孩儿，还是忍不住问：“四小姐，您真的想好了吗？”

此时天已大亮，阳光穿透云层铺洒下来，屋檐下倒挂的冰棱在暖阳的照射下逐渐融化，水珠滴滴答答落在青石板上，似下着雨一般。

郁筝看着檐上落下的水帘，想起那个在尸山血海救下她，为她处理溃烂伤口的温润少年。

她将匣子合上，低低应了声：“嗯。”

棠叔闻言也不再劝，他朝着郁筝行了一礼，道：“那便祝四小姐此去一路平安，达成所愿。”

***

凉州与盛京相隔甚远，郁筝一路风餐露宿马不停蹄，终于在腊月十八这日抵达了盛京。

凤仪宫正殿中。

金猊香炉吐着轻烟，皇帝阖眸靠在榻上，皇后挥手，示意前来通禀的宫人退下，而后轻声叹道：“这孩子……陛下当初赐她圣旨是为庇护她和她家人，如今竟为了个外人动用。”

郁筝的母亲出身江州黎家，十四年前陛下与她回京登基时在江州遇袭，是带着郁筝回娘家探亲的黎氏救了他们，并将他们带回黎家医治，陛下才得以活命。

而黎家也因此招来祸端，以致满门被屠，内内外外只剩了年仅五岁的郁筝流落在外。

陛下对黎家有愧，登基后追封了黎家满门，又派人寻了郁筝数年。

寻回她后，更是把对黎家的亏欠，尽数弥补在她的身上，破例封赏不说，还赐了一道空白圣旨于她，允她一个愿望。

有宫女进来添香，皇后抬眼往门外瞧去。

外头不知何时飘起了雪，院中枯枝上已经覆了薄薄一层白，风尘仆仆的女孩儿双手举着圣旨，挺直着背跪在雪中。

皇后看了眼陛下，见他双目未睁，到底还是不忍心，提醒道：“陛下，下雪了，不如先让这孩子进来再说。”

皇帝揉了揉隐隐发疼的太阳穴，淡淡道：“她要跪，便让她先跪着。”

皇后见陛下执意如此，也不好再劝，坐在榻边给皇帝按起太阳穴。

一时之间，殿中只余下多宝阁上的沙漏声。

沙漏即将见底时，陛下又突然开了口：“朕昨晚，又梦见他们了。”

说是梦，其实也不是。

盛京城外，一眼望不到头的流民跪在风雨中，请求他废除新政，斩杀祸国殃民的妖臣，给他们一条活路。

那一片乌泱泱的人里，下有嗷嗷待哺的婴儿，上有年近七旬的老人。

他们无一不是瘦骨嶙峋，衣衫褴褛。

昏暗的房间中，年迈的太傅在听完他的话后，沉默良久，终是颤抖着手接过他递上的鸠酒一饮而尽。

在太傅倒下的同时，浑身浴血杀出重围闯进来的周斐发了疯般提剑朝他刺来。

这一幕幕已成了他的梦魇，夜夜缠着他。

皇后出声安慰：“陛下最近太累了。”

皇帝却摇了摇头，执意问：“你说，朕是不是真的做错了？”

皇后按在皇上太阳穴上的手微微顿了顿，半晌，只说了句：“臣妾不知陛下是对是错，但臣妾近来总想起当初和陛下回京路上的所见所闻。”

当年所见……

皇帝闻言，那些遥远的记忆慢慢清晰起来。

绵延千里的裂土，十室九空的废城。

抱着孩子的衣衫在街上游荡的疯妇人。

被拖进小巷□□破裂而亡的小乞丐。

争相抢食子女尸体的夫妻。

被逼得走投无路投河自尽的老农，申冤无门反被虐杀的农妇。

打死流民却毫不在意，扬言不过是罚几两银子罢了的公子哥儿。

哭着说若不是被这世道逼得没了活路