第一章 老去又逢新岁月

依制，春旦之日，各地诸侯王与朝中王公大臣须入宫朝觐帝王，恭贺正旦。

因夜里的动乱，熹宁帝连夜召见了尚书台的尚书令[1]王博，命其全权负责安置城中的难民，亡者安葬入棺，伤者给药医治，帮助百姓修补烧毁的房屋，给其衣被钱粮，让受难的百姓安稳度过寒冬冷春。

奔忙了一夜，熹宁帝几乎达旦未眠，好容易瞅着空儿闭眼小憩了一会儿，邓石便入内唤醒了他：“诸侯大臣与诸国质子皆在崇德殿内恭候圣驾，大家起身盥洗更衣吧。”

熹宁帝是个勤勉兢业的帝王，即便觉得身上有些不大舒坦，也不愿在今日这样的大日子里丢了祖宗的规矩和皇家的颜面，强撑着疲惫不堪的身子去了崇德殿。

殿内，文武大臣分列而立，似因除夕夜的一场动乱而怕被问责，人人无不惊惧悚惕，脸上皆不见往年庆贺正旦的喜色，山呼万岁之声也显得有些有气无力的。

熹宁帝体谅百官夜里皆受了惊，有些人甚至为救灾救民不眠不休了一夜，因此，并不追究这些人的不敬之罪。

朝贺之后，熹宁帝便命在殿中摆上了朝食，又特赐诸侯大臣及诸国质子羊酒，命人送至诸大臣家中。

酒至半酣，熹宁帝方始说起救灾赈民的话，看着底下神色各异的文武大臣意味深长地道：“赈济难民一事，朕已让尚书台着手去办，国帑里会拨些钱救助城中遭难的百姓，朕也打算从内帑里拿出一万钱赈济难民。诸位爱卿皆是勤政爱民的贤臣良将，定不忍看百姓挨饿受冻、流落街头。”

众人皆知，熹宁帝是想让他们拿钱出来救济百姓，有天家带头倡导，百官唯有马首是瞻，有钱的多出，没钱的少出；座中的诸侯王也以个人之名捐了些银钱。

而在众人接连表明了态度后，座中唯有楚王世子刘和对此事无动于衷，甚而挺身而出劝谏道：“天家此举欠妥，还请慎重。”

想到这人许就是昨夜那场动乱的罪魁祸首，如今竟敢公然驳他面子，熹宁帝脸上的笑便再也挂不住了，冷冷道：“此话怎讲？”

刘和不卑不亢地道：“天家居至尊之位，耳中听到的多是阿谀奉承之言，受朝中臣子蒙蔽愚弄了尚不自知，真以为倡导百官捐银赈民，这些银钱最后会用到百姓身上么？

“朝廷回回拨下去救济百姓的钱粮，哪回不是让那些贪官奸吏饱了私囊？到头来，却是上耗了国帑，下饿了百姓，朝廷也因此失了民心。”

这番话倒也说得在情在理，熹宁帝却不以为然，笑着说：“阿兄多虑了，尚书台的王尚书清廉正直，定不会辜负朕的期望。”

刘和见熹宁帝一意孤行，也不再劝说，更不提起捐银一事。

他心中有自己的思量，与其让他的钱流入那些贪官奸吏手中，他情愿自己出面赈济受难的百姓。如此，雒阳百姓尚能记得他的恩德。

在收买民心一事上，久居深宫、不知百姓疾苦的年轻帝王怎是他的对手呢？

若真到了与熹宁帝兵戎相见的那一日，他便已赢得了雒阳百姓的民心。

***

而此次朝贺，关于护送乌孙王子回国的使团亦在酒香歌舞声里商议了下来。

熹宁帝听取了萧期的提议，在楚王世子这个正使之外，又征召擢用了曾担任鸿胪寺寺丞、如今赋闲在家的明骥为使团副使，以节制监督楚王世子。

远在武陵郡的明骥接到这份任命时，内心一千个一万个不愿意。若非乌孙王子杀不得，在吴瓖将这个诱拐了他妹妹的罪魁祸首托付给他时，他就会毫不犹豫地一刀了结了这个人。

如今，熹宁帝竟然让他与楚王世子共同护送这人回乌孙，他宁死也不愿接受这份任命。

熹宁帝似早已料到他的态度，特意吩咐传旨的使者给他施压：“熹宁甲子的除夕之夜，贵府四女公子纠集了一批暴徒在雒阳街头纵火谋逆，杀害城中百姓，甚至欲行刺天家。天家宽大仁慈，不愿诛杀功臣之后，这才想让您代女赎罪。此次功成，您便是朝廷的大功臣，令媛亦能得到赦免。”

明骥被这道消息震惊得冷汗涔涔。

明铃分明被吴瓖收入了帐下，又怎会潜入雒阳行刺谋逆之事呢？

莫非，吴瓖早已出事了？

“行刺天家的……真是小女明铃么？”明骥仍心存侥幸，向使者求证道，“这其中会不会有什么误会呢？”

使者道：“您若是不信，随我入京便知真假。”

事已至此，明骥知晓自己已然没有了选择的余地，只能接受这份任命。又因使者催得紧，他也没敢多耽误，当日便打点好了行装，随同着使者一道入了京。

***

车马途经楚国境内时，使者特意在此歇了歇脚，楚王孙热情招待了一行人。

楚王孙自然知晓使者是带着熹宁帝的使命来的，宴席散后，便秘密接见了使者：“天家有何指示？”

使者道：“天家说如今时机尚未成