烙印

齐芙的声音中难掩惊慌，王之按住她的手，低声镇定道：“娘娘勿动。”

危急关头，王之来不及查看伤势，只能一边将齐芙仔细护在胸前，一边转头在黑暗中寻刺客的身影，满目警惕。

他本可以在刺客长剑近身之前将其踢开，却因齐芙反身相救而一瞬迟疑。只这一瞬的迟疑，便让刺客在被他踢飞之前，能够用剑锋在他左臂上划开一条深长伤口。

许是打斗声音太大，又或是齐芙惊慌声音传到廊上。在王之余光刚瞥见右侧方闪飞出刺客身影，利剑寒光划过眼底的同时，廊上传来一阵纷杂脚步。

一排摇摇晃晃的灯笼红光从连廊深处涌动向前，文竹的大嗓门率先传来：“娘娘！娘娘！”

齐芙脸贴在王之胸前，顾不上张口回答。王之也无暇顾及，侧头垂眸间已看见刺客飞身刺剑而来，立马右脚点地带起左腿腾空，于半空反身猛然一个回旋，准准踢向刺客面门。

铁锏般的双腿裹挟着阵阵劲风，眨眼间转出残影。

那刺客显然没料到王之如此厉害，面门被踢一瞬便已脑浆翻腾几乎晕厥，四肢脱力，手中长剑也于空中飞出。

王之眼利手快，脚尖踢转剑脊，同时左手伸出稳稳接住剑柄。在刺客即将倒地，文竹呼喊的声音越发逼近的时候，手腕猛一发力，手中长剑笔直飞出，狠狠插穿刺客咽喉。

一剑封喉，那刺客甚至连一声哀嚎都来不及发出，便重重倒在一片厚雪中。

虽已雪停，但过踝积雪仍未化去。刺客重重倒下，却有如叶落棉羽，轻若无声。

处理完刺客，王之放下齐芙，抬头看见文竹已带人赶到廊上。

隔着半座假山，后院一片迷蒙，引路的灯笼已在打斗中滚远了。

文竹跑到廊上，却听后院杂乱声响戛然而止，于是挥手命宫人守在廊上，自己提了灯笼走下台阶，去寻齐芙。

一边走，一边轻声唤着：“娘娘？娘娘您在哪儿？”

漆黑夜里，齐芙一手扶着假山，一手放在唇边，面对着王之做出噤声手势。

文竹走下台阶，抬高了灯笼去照：“奴婢方才在廊上听见有异动声响，娘娘可有受惊？”

齐芙理顺衣裙和头发，从假山后走出来，出现在文竹灯笼光照中，冷静道：“无妨，不过是往鱼塘扔块碎石，破冰之声而已。”

听见齐芙声音，看见她似是安好，文竹放下心来，快步往前欲扶她回内殿。

齐芙知她想法，开口制止：“文竹，我还有话要问王内侍。”

文竹停下，探头往前看，隐约在昏暗中看见王之的半个身子，便也没多想，福身领命，带着宫人退下了。

等到宫人都退下，后院又恢复平静。

文竹走的同时，王之已经捡起地上灯笼，蹲到刺客尸身旁，伸手扯下刺客脸上黑色蒙面。

面具之下，是一张极其陌生的脸。王之辨人记物过目不忘，而眼前之人，他笃定从未见过。

廊上脚步声渐渐远了，齐芙转身走向王之，却见他正举着灯笼凑近刺客，一手还在刺客全身上下寻摸着什么。

“在找什么？”齐芙也蹲下身，在看见刺客脖颈正中那一柄长剑时，忍不住一阵战栗。

王之出于习惯，想在刺客身上寻找能证明其身份的物件。检查一番后，却没有收获。又见齐芙蹲在旁边，犹恐她洁净衣裙上染上血污，出言提醒道：“还请娘娘退后，切莫染上污秽。”

齐芙倒是无所谓，反而探头去看那刺客面目：“如此面生，我倒从未见过。”

王之将灯笼再度靠近刺客，想找找他身上有没有什么印记能够确认身份。一边找，一边低声同齐芙说话。

“娘娘为何隐瞒刺客一事？”

齐芙扭头看他：“方才打斗中，我看这刺客不像要杀我，剑剑狠厉倒像是冲着王内侍而来。”

王之凝神，一时被她敏锐心思惊住。

“此次后宫内侍组成廷监查办黑风异动和刺客案，如今刺客伏诛，胡云也被押入奉狱受审，想必黑风动乱真相很快就会示众。”如今的齐芙身体虽是十七岁，头脑心思却已二十一，且对后宫内廷尔虞斗争见怪不怪。面对刺客来袭，须臾间便想到深远处，“此案办的快且好，王内侍在其中可谓头功。案子刚破，就有人深夜潜入延庆宫行刺，目标直指王内侍。”

稍微一顿，齐芙继续说道：“其中缘由显而易见，那就是胡云背后定是另有幕后指使。而王之，你，就成出头之鸟，坏了那幕后指使的好事。如今他想派人将你了结，无非是想将你扼杀于位微言轻之时，唯恐你日后茁壮，挡了他的路。”

齐芙分析句句在理，也正符合王之猜想。只是这些话从十七岁的宠妃嘴里说出来，怎么看都是奇怪。

王之低头，借着灯笼柔光翻看刺客脖颈耳后：“既是如此，娘娘为何不将刺客送去奉狱，禀明陛下彻查此事。”