入局

台上的柳贵妃被太子这首诗哄得笑逐颜开，比之前的御菜更受用些。好生将卫选光送走，便要离席更衣。

她那一身曳地的绫罗极尽华丽繁复，需得两个侍女整理好了托着方能前行，裙摆上珠玉耀眼，而娘娘身姿妩媚如弱柳扶风，引了满堂的目光送她离席，行至屏风前头，她缓缓停住看向小五，笑道，“舜中丞家的小妹妹过来服侍。”

小五愕然，她一直同母亲躲在角落，不露锋芒，而始终在前面凑趣的名门闺秀不知有多少，此刻都侧目看她。

舜夫人连忙出来见礼，“小女笨拙，怕扫了娘娘雅兴。”

贵妃笑了，“夫人不必自谦，本宫看这孩子就很好。”

见推辞不掉，舜夫人只好嘱咐了几句，忧心忡忡地看着女儿去了。

小五疑窦丛生地跟着，到了后头的雅室之中。贵妃的影子绰绰地投在屏风上，当真是美艳，“舜姑娘坐着回话，今年多大了？”

她恭顺答道，“回娘娘，臣女今年十七。”见屋里两排四把圈椅，都套着明黄珠绣的椅袱，她不敢轻举妄动，只在一个绣墩上坐了。

贵妃换了一身珠绣的留仙裙，袅娜旖旎地从花鸟屏风后出来，见小丫头乖觉地只坐了个绣墩，更觉得温婉娴雅，很有分寸。

“十七岁，本宫那时都已怀上太子了。可配了哪位大人家的公子？”

“回娘娘，臣女还未婚配。”

侍女打开层层妆匣，露出满目的璀璨钗环以供挑选，贵妃纤手一扬，将小五招上前，“来，替本宫选一选。”

入目尽是各色的金银宝石琉璃，想来这些东西混于一匣，定然都是常用的，若有心爱之物，必当另外用心收起来，既然如此，选哪支无甚差别。

她随自己喜好挑了几支颜色淡雅的，捧在手心给柳贵妃过目。

“嗯，很好。”贵妃颔首让侍女一一簪戴起来，左右一照，“这世上，男人们的初心本性，大可以在文章里招摇、处事时流露。身为女子，就多半在这仪容姿态上显山露水，什么样的人，穿什么样的衣服，戴什么样的首饰。藏都藏不住，对不对？”

她在铜镜中看满头珠翠，都是常用的物件，今日被搭配得格外清淡，再看小五素净简朴的妆扮，不争不抢又相得益彰，当真是好。

又道，“将锦盒里那支彩凤步摇拿出来吧。”

不愧是额外的珍藏之物，这只掐丝衔珠的彩凤画龙点睛，叫人挪不开视线。连小五也不忍不住多看贵妃几眼，天子又岂能免俗。

贵妃见她呆呆地看着，被迷倒了一般，更是欣喜，吩咐女官取来一件雀翎披风，说外头已起风了，送给舜家小姐御寒。

所以小五披着这件极贵重的孔雀羽毛斗篷回到席上时，简直叫那些意欲攀龙附凤的人红眼。都是见多识广的命妇贵女，岂能猜不到柳贵妃为何在东宫遴选之际，亲自设宴邀请诸多女眷呢。不禁对舜家小姐拔了头筹一事各有猜测。

早先在舜夫人心头那一闪而过的念头竟似兑现了一般，她心中一沉，不知是福是祸。

集贤宫中宴罢送客，乾元殿还歌舞正酣。

舜询平素少近人情、铁面无私，到了天子的酒桌上，有“不论君臣、开怀畅饮”的御命，少不了被挟私报复、轮番劝酒。

不知喝了多少，人也乏了，舜询打着酒嗝，被天子叫到了近处。

大虞朝历代皇帝皆长寿，唯有这一代君王，刚过耳顺之年，却脸色青黄、印堂发黑，掩不住疲态。他拍着舜询的手，意欲推心置腹一番。

“朕久病不愈，不知能将这把龙椅坐到何时。舜家世代纯臣，是本朝圭臬，先帝曾向令尊托孤，助朕定鼎。如今，太子年纪尚轻、城府尚浅，若无忠臣良将，如何镇得住江山。舜卿正值壮年，是朕股肱心腹，朕仰赖舜卿，欲效仿先帝。舜卿，可愿临危授命？”

这一番话，听得舜询何止是醒了酒，简直芒刺在背、如鲠在喉。

天子登基不过十数年，太子新立也不过五载，他父亲受先帝遗命时是当朝丞相，门生故吏遍布朝野，他如今不过是从三品御史中丞，如何受天子托孤？这苦差，无论如何不该落到自己头上。

“陛下春秋鼎盛，何出此言。再有二十年太平，等太子老成持重，陛下自然放心禅位，做逍遥的太上皇了。”

天子点到为止，笑着拍了拍他，又陆续传唤几位大臣，正二品的三司使王暮，从一品的太尉许竞，三公、三少等等，一一上去促膝而谈。

舜询心中翻腾、暗自思索。

这时有人手持酒壶到他桌边，“中丞大人怎么闷声独坐？孤有一壶陈酿，愿请大人品鉴。”

他抬头一看，蟒袍金冠，面如冠玉，正是太子。

连忙起身谢恩，可毕竟醉酒，头昏脑热没有站稳。

太子虽也喝得满面酡红，但到底年轻，眼明手快地一扶，笑道，“中丞醉了，但这一杯，无论如何要给孤一个面子